Жемчуг издавна ценился наравне с драгоценными камнями, а иногда даже выше их. Отделанные им предметы можно было встретить в церковном и царском обиходе, в быту богатых людей и простого народа. Жемчугом украшали и украшают оклады икон и евангелий, предметы церковного быта, контуром из жемчуга выделяются нимбы святых и их одеяния. Из жемчужных зёрен выполнялись ожерелья, серьги, бусы, рясны. Часто жемчуг встречался в произведениях лицевого и золотного шитья и использовался для убранства одежды и головных уборов.
Первые исторические данные о добыче жемчуга в русских реках относятся к XV веку. Велся промысел в Псковской, Тверской, Новгородской губерниях, а жемчуг из озера Ильмень был настолько хорош, что хранился в царской казне.